Sierra Leona es un país que ha regresado de la guerra.

El país de Sierra Leona, que significa “Montaña del León” en portugués, está situado en la costa atlántica de África occidental. Aunque es relativamente pequeño y no es especialmente popular entre los turistas, su historia está llena de diversos acontecimientos que a veces tienen un “eco” paradójico en su presente.

Historia de Sierra Leona: desde la antigüedad hasta los tiempos modernos

Parte 1. Los primeros tiempos

Hace 2.500 años, en el territorio que hoy es Sierra Leona vivían personas que aprendieron a fundir el hierro, dominaron la agricultura y pasaron del sistema esclavista al feudalismo. Aquí vivían muchas tribus, pero como resultado del período inicial de migración de pueblos africanos, una parte importante del territorio del actual estado fue ocupada por el pueblo temne, cuya lengua todavía se habla ampliamente en el norte de Sierra Leona.

Parte 2. El periodo portugués: pioneros llegados de Europa

En el siglo XV, los portugueses descubrieron estas tierras. No sólo fueron los primeros europeos en llegar a la zona, sino también los primeros europeos en colonizar África. Las pequeñas fábricas que fundaron recibieron el nombre colectivo de Sierra Leona o Montaña del León. A medida que se extendió la influencia portuguesa, la zona de territorios a la que se aplicó este nombre aumentó. Los portugueses establecieron un comercio de intercambio con las tribus locales, y el puerto de estas tierras era tan cómodo que se convirtió en un puerto favorito para todos los barcos europeos que navegaban por la costa norteafricana. Los barcos de Portugal, Holanda, Gran Bretaña y Francia eran especialmente frecuentes aquí. Pero poco a poco los portugueses perdieron su primacía en los mares, y los británicos se convirtieron en los señores de las aguas. Los franceses fueron los principales rivales terrestres de los británicos en la colonización de las tierras africanas.

Parte 3. La trata de esclavos: perspectivas africana y europea

En cuanto a la trata de esclavos, los historiadores han señalado su presencia entre las tribus locales de una manera un tanto extraña. A menudo sucedía que un miembro de una tribu tenía que abandonar su tribu natal y pedir protección al jefe de otra tribu. Si el jefe accedía, el fugitivo se convertía en su esclavo, aunque no solo tenía derecho a trabajar libremente, sino también la oportunidad de mejorar su estatus en la tribu que lo aceptaba.

Todo cambió con la llegada de los europeos, que mostraron a las tribus locales lo que era la esclavitud real. Por cierto, en el lugar donde hoy se encuentra la capital de Sierra Leona, la Ciudad Libre de Freetown, solía existir el mayor mercado de esclavos de África occidental. Los europeos exportaban a los nativos como mano de obra gratuita a las colonias de América del Norte y del Sur, así como a las Indias Occidentales. Al principio, la gente simplemente era secuestrada, pero luego los europeos lograron llegar a un acuerdo con los jefes locales, quienes, gracias a esa cooperación, no solo recibieron beneficios materiales, sino que también se deshicieron de los indeseados. Hasta el siglo XVIII, los esclavos simplemente se exportaban, pero luego la esclavitud en el sentido tradicional de la palabra se extendió entre las tribus locales. La nacionalidad más grande de esa época, los mende, fue la que más sufrió por esto: aproximadamente el 15% de sus representantes se convirtieron en esclavos de otras tribus. Hoy en día, el idioma mende se habla en los territorios del sur de Sierra Leona.

Parte 4. La fundación de Freetown: el mejor lugar es el antiguo mercado de esclavos

La ciudad de Freetown fue fundada por colonos, pero no por colonos europeos, sino por colonos africanos. Sucedió que un barco que transportaba esclavos africanos a las plantaciones americanas naufragó frente a las costas británicas. Los supervivientes, de acuerdo con las leyes británicas, fueron proclamados libres, y los británicos pensaron en crear una tierra libre donde pudieran vivir otros esclavos liberados. Para ello, el británico Sharpe compró a los jefes locales una parcela de tierra en la parte norte de la actual Sierra Leona, donde se establecieron unos 350 africanos liberados de la esclavitud en ese momento. Más tarde se les unieron más de 1.000 africanos que habían luchado del lado de Gran Bretaña en la Guerra de las Colonias de América del Norte. Al principio se les concedieron tierras cerca de Canadá en la isla de Nueva Escocia, pero el clima allí no les convenía y pidieron ir a África. Los dos grupos se unieron y fundaron Freetown, que más tarde se convirtió en la capital de Sierra Leona. Los africanos que llegaron de América del Norte trajeron consigo la lengua criolla, el krio, que más tarde se convirtió en el idioma nacional; hoy lo hablan casi todos los sierraleoneses.

Parte 5. Los británicos al mando del Estado: ¿qué haríamos sin ellos?

En el siglo XIX y la primera mitad del siglo XX, hasta 1961, los británicos gobernaron Sierra Leona, desplazando a los franceses. Sin embargo, a pesar del estatus oficial actual del idioma inglés, la mayoría de la población local apenas lo habla. Los británicos trajeron la civilización europea a este país africano: construyeron ferrocarriles, escuelas y la universidad más antigua de África occidental, Fura Bay. Comenzó a desarrollarse la industria minera y aparecieron asentamientos urbanos: las casas con majestuosas columnas todavía son impresionantes, aunque sufrieron en la última guerra. La Primera y la Segunda Guerra Mundial no afectaron demasiado a Sierra Leona: el país tenía su propia guerra por delante.

Parte 6. El Estado Independiente de Sierra Leona

Desde la segunda mitad del siglo XX, la lucha por la independencia de Gran Bretaña se intensificó, aunque Sierra Leona, a diferencia de otras colonias británicas africanas, no tenía prisa por salir del protectorado. La lucha por la independencia, que comenzó a mediados del siglo XX, terminó con la aparición de un estado soberano en 1961. La lucha fue dirigida por Milton Margai, un médico local que formó su propio partido. Por delante del estado recién nacido aguardaban varios golpes militares, un régimen de partido único y una guerra civil, que fue desatada por el Frente Revolucionario Unido, creado por segmentos radicalizados de la población. Esta organización se caracterizaba por el trato cruel a los disidentes: a todas las personas sospechosas se les amputaban las extremidades.

Parte 7. Los violentos años 90: la opción de Sierra Leona

Los años 90 del siglo XX en Sierra Leona estuvieron marcados por la guerra civil y los golpes militares. En 1999, la ONU intentó establecer un diálogo entre los rebeldes radicales y el gobierno elegido legalmente, pero aunque el intento pareció tener éxito en un principio, las hostilidades continuaron en el país. Ese año y el siguiente, los rebeldes intentaron apoderarse de la capital, pero sus ataques fueron rechazados. Y gracias a los esfuerzos militares conjuntos de Gran Bretaña y Guinea, el Frente Revolucionario fue derrotado por completo. Cabe destacar que el primer ministro británico Tony Blair, por su ayuda para poner fin a la guerra civil, desde 2007 ha sido galardonado con el título de jefe supremo de Sierra Leona, y aunque el poder legislativo pertenece al parlamento local y el ejecutivo al presidente, el jefe supremo también tiene derecho a decir su palabra en la sesión parlamentaria de Sierra Leona.

Hoy, el Estado sigue saliendo de la devastación en la que lo sumió la guerra. La recuperación es muy lenta: antaño uno de los países más avanzados de África occidental, hoy es uno de los más pobres del mundo, aunque es rico en diversos recursos naturales, como diamantes y bauxita.

Río Sewa, Sierra Leona. Autor: LM TP.

¿Qué sorprende a Sierra Leona? 10 datos interesantes sobre el país

1. El Islam es la religión oficial, practicada por el 60% de la población. Otro 30% rinde culto a sus dioses locales y los cristianos en Sierra Leona sólo lo hacen el 10%.

2. Simplemente no hay temperatura inferior a +19ºC, y en el día más caluroso la temperatura rara vez sube por encima de +35ºC, todo gracias a la proximidad del océano.

3. En Sierra Leona, para envidia de muchos otros países africanos, hay muchos ríos. Pero existe la otra cara de la moneda: hay muchos cocodrilos, que suponen un verdadero peligro para los seres humanos.

4. Los habitantes del estado a menudo llevan la ropa sobre la cabeza: en las calles se pueden ver mujeres y hombres con construcciones simplemente fantásticas, incomprensiblemente mantenidas en equilibrio.

5. La mitad de los ciudadanos de Sierra Leona no saben leer ni escribir.

6. En la cocina nacional no hay carne, por lo que los sierraleoneses pueden considerarse vegetarianos. El ganado, aunque presente, se utiliza como moneda.

7. Y con Internet hay un verdadero problema: sólo está disponible en la capital.

8. Hay muchas playas excelentes en el país, pero la guerra ha provocado que prácticamente no se utilicen.

9. Para admirar la belleza de los diamantes extraídos, se los observa sumergiéndolos en cerveza.

10. El león es la moneda nacional que apareció inmediatamente después de la independencia. La transición a esta moneda tardó tres años y los billetes se imprimieron en Eslovaquia. Cambiar otras monedas por esta moneda no es una operación fácil y lleva mucho tiempo. Sin embargo, los turistas pueden pagar libremente con dólares y euros.

9L1BXU. ¿Dónde se encuentra Sierra Leona? Mapa.