Un archipiélago donde está prohibido morir

Hay varios archipiélagos en el Océano Ártico y la mayoría de ellos están deshabitados debido a las muy duras condiciones climáticas. En ellos puedes encontrarte, además de osos polares, aves y colonias de animales marinos (y no siempre ni todos). Sin embargo, en esta región de nuestro planeta hay un grupo de islas que están habitadas desde hace bastante tiempo por personas que, además, realizan allí no sólo una actividad científica, sino también una actividad económica muy activa. Estamos hablando de Svalbard.

Se compone de tres islas bastante grandes y muchas islas muy pequeñas, algunas de las cuales son, de hecho, cimas de rocas que se han elevado sobre las profundidades del mar. El territorio de Svalbard podría albergar fácilmente a dos estados belgas, ya que tiene una superficie total de 61.022 kilómetros cuadrados. Este archipiélago está cubierto en más de la mitad de glaciares y nieve que nunca se derrite, lo que, sin embargo, no es sorprendente: el caso es que incluso en pleno verano, en julio, la temperatura media diaria del aire allí es de solo +5 °. C. El clima en esas latitudes es muy seco.
El clima en esas latitudes es muy duro y, por lo tanto, prácticamente no hay vegetación en Spitsbergen en su sentido «normal». En la flora de este archipiélago predominan los musgos y líquenes, y en ocasiones se encuentra algún abedul polar enano. El mundo animal también es bastante pobre y está representado principalmente por renos, osos polares y perdices polares. En verano anidan allí otras especies de aves (los ornitólogos, por cierto, han contado unas nueve docenas en total).

Verano, isla Svalbard. Autor: Mariusz Kluzniak.

¿Quién descubrió Svalbard y a quién pertenece ahora?

Todavía no hay consenso entre los historiadores sobre este tema. Oficialmente se cree que su descubridor es Willem Barents, quien en 1596 descubrió este archipiélago durante una de sus expediciones, y se hizo la correspondiente entrada en el cuaderno de bitácora del barco. Sin embargo, la mayoría de los expertos opinan que los primeros europeos que se enteraron de la existencia de Spitsbergen fueron los vikingos. También hay evidencia indirecta de que mucho antes de que Barents descubriera el archipiélago, los pomors lo visitaron.

Los primeros asentamientos en Spitsbergen aparecieron a principios del siglo XX, cuando los geólogos descubrieron allí importantes reservas de carbón. Fueron fundadas por empresas estadounidenses, suecas, noruegas y rusas. En cuanto al estatus legal del archipiélago, finalmente se determinó en 1920 en la Conferencia de Paz de París. Según los documentos firmados allí, Spitsbergen pertenece oficialmente a Noruega, pero varios países, incluida la Federación de Rusia, tienen derecho a realizar sus actividades económicas en su territorio. Por ello, la empresa Arktikugol se dedica a la extracción de carbón en el archipiélago. Para ser justos, cabe señalar que casi todo se utiliza ahora para calentar el asentamiento donde viven los mineros y no se exporta desde el territorio de Spitsbergen a Rusia.

Isla Svalbard. Autor: Jürgen Kurlvink.

¿Qué cosas interesantes hay en Svalbard?

Ahora en este archipiélago hay asentamientos rusos (Barentsburg, Pyramid), noruegos (Longyear, Svaeagruva) y polacos (Hornsunn), y la población total es de unas 2500 personas. Nuestros compatriotas extraen carbón allí, los polacos investigan y los noruegos hacen ambas cosas. Incluso abrieron la Universidad Internacional de Svalbard, donde trabaja todo un grupo de climatólogos y geólogos.

Spitsbergen fue elegido como el lugar donde se decidió crear el Santuario Mundial de Semillas. Curiosamente, almacena semillas tanto de plantas cultivadas como silvestres, y está diseñado para poder recrear la flora del planeta, en caso de una catástrofe global. En la meseta montañosa, Breguet opera una estación de comunicación por satélite, así como un pequeño observatorio.

Por cierto, este archipiélago no fue elegido por casualidad como depósito de semillas. El hecho es que el contenido de bacterias en el suelo y en el aire es extremadamente bajo. Es por eso que en Spitsbergen ni siquiera los cadáveres de personas y animales prácticamente no se descomponen, y es por eso que los representantes del homo sapiens allí (específicamente, en el asentamiento noruego de Longyear) tienen prohibido por ley morir. En los casos en que una persona en la ciudad sufra una enfermedad grave, debe ser transportada inmediatamente a Noruega para recibir tratamiento. En caso de fallecimiento, el funeral también deberá celebrarse fuera de la isla.

Fulmar, isla Svalbard. Autor: Leo Roos.

Curiosamente, muchos habitantes de esta isla prefieren no desprenderse de sus armas de ánima lisa o estriadas, incluso cuando caminan por zonas pobladas. El caso es que a veces (especialmente en invierno) los osos polares caminan junto a ellos.

JW8EKA. Dónde está Islas Svalbard. Mapa.