El manto glaciar más austral del planeta: la asombrosa Antártida

La Antártida es el continente más asombroso de nuestro planeta, con el Polo Sur de la Tierra prácticamente en su centro. A pesar de las decenas de estaciones de investigación repartidas por su territorio, no solo está poco estudiada, sino que francamente es muy escasa. Este enorme trozo de roca, cubierto de un desierto helado, aparentemente completamente sin vida, encierra muchos misterios. Y también posee varios récords: aquí se encuentra el cráter más grande del planeta, la menor densidad de población, están presentes todos los husos horarios, la temperatura más baja (el valor registrado es de menos 89 grados Celsius).

¿Cuál es la diferencia entre la Antártida y la Antártida?

La Antártida es un continente que se encuentra oculto en un 99% bajo una capa kilométrica de  hielo . Está situada en la Antártida o región polar sur del planeta, que además de tierra firme incluye islas cercanas en los océanos Índico, Atlántico y Pacífico.

Pista Wolfs Fang, Antártida.

Clima de la Antártida

En esta parte del mundo hace un frío indiscriminado. La temperatura del aire casi nunca supera los 20 °C bajo cero. Por ello, no tiene sentido dividir el tiempo en «bajo cero» y «más frío». Los exploradores polares dicen simplemente «temperatura treinta» y que «bajo cero» es algo normal.

En julio de 1983, en la estación soviética Vostok (que era y sigue siendo la única estación de información meteorológica intracontinental del continente) se registró la temperatura mínima absoluta de la Tierra: -89,2 grados. La temperatura media en invierno oscila entre -60 y -75 grados, y algunos días llega a bajar hasta -80 grados. En la costa, la temperatura no es tan dura como en el interior: según la zona, oscila entre -8 y -35 grados.

En verano, las temperaturas en las regiones interiores de la Antártida oscilan entre -30 y -50 grados, y en la costa ya se acercan a los -5 grados, que son bastante «cómodos» para una persona. Es en esta época cuando el continente se vuelve apto para la visita de turistas comunes.

Como estamos hablando del hemisferio sur, desde nuestro punto de vista, aquí el invierno y el verano se intercambian. El verano cae en septiembre-febrero, y el invierno en marzo-agosto. El día polar, cuando el sol brilla constantemente y no se esconde tras el horizonte (pico en diciembre-enero), y la noche polar, cuando está completamente oscuro y el sol no sale por el horizonte.

Antártida. Autor: Daniel Enchev.

¿Qué tiene de interesante la Antártida?

Allí se prueban equipos, dispositivos y técnicas que luego se utilizan en la investigación espacial. Al fin y al cabo, las condiciones atmosféricas y de temperatura de este continente son cercanas a las condiciones extraterrestres, gracias a lo cual es posible simular un vuelo a un planeta lejano de forma muy realista. En la Antártida se probaron estaciones modulares móviles y exploradores antes de ir a Marte.

Pero el interés principal reside en los animales y plantas que viven aquí (raros y aquellos que sólo se pueden ver aquí), así como en los minerales no menos raros, a los que aún no se ha podido llegar a través de la gruesa capa de hielo.

¿Quién es dueño de la Antártida?

El territorio de este continente no pertenece a ningún país del mundo, aunque en el momento de la firma del Tratado Antártico en 1998 (vigente hasta 2048) se presentaron reclamaciones territoriales por parte de Inglaterra, Nueva Zelanda, Australia, Noruega, Francia, Chile y Argentina, en total 7 estados. Pero ahora aparecen nuevos reclamantes que construyen estaciones de investigación y financian activamente investigaciones históricas y científicas. Entre ellos, los primeros son China y Rusia.

¿Qué hay debajo de la capa de hielo de la Antártida?

Bajo una capa de hielo de entre 2,5 y 4 kilómetros de espesor se esconden numerosas islas y el propio continente. El hielo cubre casi toda la superficie de la tierra y el agua entre las islas, dejando libre alrededor del 1%. Contiene el 90% de todas las reservas  de hielo de nuestro planeta.

Pero, debido al calentamiento global, esta capa de hielo inimaginable se está derritiendo poco a poco y de ella se desprenden periódicamente icebergs de distintos tamaños, desde pequeños a enormes. El más grande de los que se tiene registro partió orgullosamente de las costas antárticas en 1960. Su superficie, de más de 9.000 kilómetros cuadrados, batió todos los récords anteriores y posteriores.

El peso de la capa de hielo es tan grande que bajo ella la superficie del continente se hundió 500 metros. Bajo el glaciar Byrd los científicos encontraron un lugar considerado como la depresión más profunda de la Tierra: su profundidad es de 2780 metros.

Otro misterio que espera ser resuelto es el lago Vostok, llamado así por el cercano NIS. El espesor del hielo sobre él es de unos 4 kilómetros, pero el agua todavía está en estado no congelado, a pesar de que la presión allí es de al menos 300 atmósferas. Los científicos esperan descubrir en condiciones tan extremas vida, radicalmente diferente del resto de la flora y fauna de la Tierra y dotada de cualidades verdaderamente únicas. Al fin y al cabo, este lago ha estado aislado durante muchos millones de años.

Antártida. Autor: Demóstenes 1971.

¿Qué pasaría si todo el hielo de la Antártida se derritiera?

Si esto realmente sucede, el nivel de los océanos del mundo aumentará en casi 60 metros (la situación ha sido simulada en varias ocasiones en el ordenador). Para el planeta y la humanidad, la liberación de tal volumen de agua sería un verdadero cataclismo. Muchas ciudades y pueblos (Sydney, San Petersburgo, Nueva York, Londres y otros), así como importantes zonas costeras de Dinamarca, Holanda, China y otros países, quedarán bajo el agua.

En cuanto a la Antártida, liberada de su capa de hielo, pasará de ser un gran continente a un pequeño continente y a convertirse en un vasto archipiélago, que incluirá miles de islas de diferentes tamaños. Su superficie terrestre total se reducirá considerablemente.

Hoy en día, la Antártida revela poco a poco sus secretos. El hielo se va derritiendo poco a poco, dejando libre el continente. Ya existe una zona de tundra y no está lejos el momento en que empiecen a crecer árboles (primero árboles enanos, luego árboles normales). Y junto con las plantas, el número de animales que viven en el continente más austral comenzará a aumentar.

Antártida. Autor – Ui.

¿Quién vive en la Antártida?

Aunque el clima es muy duro, aquí hay plantas y animales, y además muy diversos. Muchos de ellos son únicos o endémicos, es decir, se encuentran solo en esta región. Casi todos se concentran en la franja costera y en el agua, y los habitantes acuáticos son mayoría. En primer lugar, son numerosos los cetáceos (cachalotes y ballenas de diferentes especies), las focas (elefantes marinos y leopardos, cangrejeros) y las aves, desde el pingüino símbolo de la Antártida (pingüino emperador, pingüino Adelia) hasta los charranes, los skúas y los petreles. Hay muchas menos plantas que animales: solo hongos, líquenes, musgos y, muy raramente, helechos.

En este reino eterno de la Reina de las Nieves viven muy pocas personas, ya que es extremadamente difícil sobrevivir aquí: de 1000 a 1200 en invierno a 4000 a 4500 en verano.

¿Cómo era la Antártida en el pasado lejano?

Hace muchos millones de años, formaba parte de Gondwana (un supercontinente) y era un auténtico trópico. Las selvas tropicales eran el hogar de antiguos mamíferos y aves, además de dinosaurios.

INTERESANTE. Para sacar del  hielo el esqueleto de ocho metros de largo del Cryolosaurus , los científicos tuvieron que volar todo el bloque de hielo y luego volver a ensamblar el esqueleto a partir de las partes que quedaron esparcidas.

Turismo en la Antártida

Los viajeros de todo el mundo se sienten atraídos desde hace mucho tiempo por los misterios y la belleza del continente helado. Los más decididos conquistan el Polo Sur, el resto se contenta con expediciones de esquí, trekking extremo y, la mayoría, cruceros. Las oportunidades dependen de la temporada, aunque todos los turistas vienen aquí exclusivamente en verano, es decir, de noviembre a marzo. Los cruceros se realizan en barcos de expedición tipo hielo. Llevan a los amantes de la aventura seria a las zonas costeras. Cuanto más pequeño sea el barco, más posibilidades de desembarcar en la costa. Por cierto, está prohibido desembarcar a más de 100 personas a la vez y, en general, el flujo turístico es muy limitado. Los turistas viven en estaciones de investigación, no hay hoteles en la Antártida.

Al Polo Sur se puede llegar sólo en los meses más cálidos (diciembre y enero) en avión o primero en avión y luego en esquís. Y para un viaje así hay que desembolsar una pequeña fortuna.

ZS7ANF. Dónde se encuentra la Antártida. Mapa.